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• Lessico mentale


Quando gli psicolinguisti parlano di “lessico mentale” (vedere Burani e Laudanna, 1997) intendono un insieme complesso di memorie che si riferiscono alle parole, e che codificano forma fonologica, struttura morfologica, categoria grammaticale, significato. Così, per una parola come barista, il lessico mentale specifica in qualche modo le caratteristiche fonetiche della parola, la struttura di radice (bar) e di suffisso derivazionale (-ista), la categoria di nome maschile e il significato di persona che gestisce un bar. L’idea di un archivio mentale in cui sono codificate informazioni sulle parole non è molto lontana dalla metafora di un dizionario. Tuttavia alcune ricerche hanno permesso di raccogliere risultati che fanno apparire il lessico mentale molto più dinamico di un dizionario. Ad esempio, si è capito che nel lessico mentale l’informazione non viene “cercata” attraverso una consultazione, ma viene direttamente attivata dai processi percettivi. Quando si ascolta un frammento di enunciato si attivano in parallelo diverse forme fonologiche e anche diversi significati. L’ascolto di [capit], ad esempio, fa emergere il significato sia di capitano sia di capitale: ambedue questi significati sono attivi nel processo di elaborazione del messaggio e solo quando il segnale comincia a permettere di distinguere percettivamente una delle due parole, c’è un solo significato a rimanere attivo.

Un’altra caratteristica differenzia il lessico mentale da un dizionario: il riconoscimento di una parola avviene nel momento in cui il segnale acustico ci permette di differenziarla da altre parole che hanno un suono simile. Nel caso della parola tamburo, ad esempio, il riconoscimento avviene quando si percepiscono le caratteristiche di nasalità in [tam], che differenziano e “isolano” tamburo da parole come tavolo o tazza.

Ancora, diversamente da un dizionario, sembra esserci un complesso intreccio tra diversi tipi di informazioni sulle parole. Ad esempio, tra informazioni fonologiche e grammaticali: la categorizzazione di “femminile” viene utilizzata più facilmente, in italiano, se una parola finisce in a, come la maggior parte dei nomi femminili (Bates, Devescovi e altri, 1996). Un’altra diversità dai dizionari è che le parole non sono tutte “uguali”: quelle che si ascoltano e si usano di più, e quelle che sono state acquisite prima sono più facilmente utilizzabili: la loro forma fonologica è ritrovata più velocemente nel processo di produzione della parola.

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